Spanish wine importer Ray Vigil has gone far, but his local roots run deep

The Importer

Spanish wine importer Ray Vigil has gone far, but his local roots run deep

By Joseph Baca
You can’t help but notice Ray Vigil’s intense energy. His mind and body are always in motion, but his most noticeable characteristic is his positive outlook and contagious sense of possibility. When discussing his two favorite topics—cooking and wine—the Vin Iberian Wines founder becomes almost childlike in his enthusiasm. Speaking with him, you realize it’s his passion for these two hobbies, and not profit, that led him to his career as an importer of Spanish wines.

Five years ago, Vigil was working as a partner and general manager of Scarpas restaurants. Bored and tired from two years without a day off, Vigil hopped on a plane to the village of Lagos, on Portugal’s gorgeous southern coast. He lived on fresh bass and sardines cooked on the beach, washing them down with Portuguese wines. He also rented a car and took a trip through the back roads of Spain, unknowingly headed for a meeting with destiny. The adventurous New Mexican ended up in Pamplona. It was there, while browsing bottles in a wine shop, that he had an epiphany: Why not import wine to the U.S.?

“Immediately after this realization, I boarded a plane for home and scheduled an appointment with a lawyer for incorporation. I sold my house and, with the equity and some savings, I went back to Spain for six months to realize my dream,” Vigil tells the Alibi. “I drove throughout Spain, since I wanted to represent wines from all the major regions. I turned in one rental car with 28,000 kilometers. I tasted over 3,000 wines and ended up with 25, which make up the portfolio of my company, Vin Iberian Wines.”

Today, Vigil’s company is thriving. The key to his success has been an incredible shift in the market toward less expensive wines. With the downturn in the economy, the market for pricey, high-end bottles crashed. People began looking for quality values. Suddenly, Spanish wines were hot and, almost overnight, they became the fastest growing segment in the wine industry.

How difficult was getting the company started?

The logistics are nightmarish. I had to sit on my investment for awhile. I rented a warehouse in Sonoma because I knew that all the major wineries truck out of there. It took a year to get the licensing in order. I had to pass FBI and State of California background checks, as well as get an importer’s license. I arranged for shipments of wines from Spain, which take six weeks to travel from Barcelona to Oakland. They then had to be trucked to Sonoma, and in the meantime I had no distribution.

Your family goes way back in New Mexico.

I was born in Grants, went to Mitchell Elementary, Hoover junior high and Eldorado High School. My parents live in Albuquerque and my great, great grandfather was Donaciano Vigil, the governor of New Mexico [in 1847]. So yes, I am a local boy.

As I traveled through Spain, I looked for wines whose flavor profile maintained a sense of place and which were made with a combination of rustic and modern winemaking techniques. I wanted wines in which you can taste the soil made by winemakers connected to the earth. I was very methodical in choosing. I am a purist in my taste. I did not pay a marketing firm to help me decide; I went with what I loved. Nearly all my wines are biodynamic, made by small family estates with limited production, whose only way to survive is to care for their land.

Like who?

I sell an Albariño from a small family vineyard in Rías Baixas. The grandmother tends the vines, the daughter makes the wine and the niece handles exports. When I visit, the grandmother makes me prune vines and rake because she believes I, too, need to be connected to the land.

What are some of the other names in Vin Iberian Wines’ portfolio?

Some of my brands are Palacio Quemado, Señorio de Cruces, Alius Tinto/Blanco, Maius, Requiem, Torreblanca Brut and Brut Rose ... I also import an olive oil called Tritium.

Are they selling in New Mexico?

My New Mexico market is up 75 percent this year. Restaurants Amavi and Boca are huge supporters of mine, as well as Susan’s Fine Wines and Kokoman [in Santa Fe]. The Quarters wine shops do an incredible job with my portfolio [in Albuquerque].

Is this a job you’d recommend to others?

Of course, although importing is a risky proposition. The market is down and it’s tough getting started, but there are many undiscovered wineries and regions out there. I’m not getting rich but have the richest life anyone could dream of. It’s all about sharing what I love and making a decent living. I show my wines at some of the best restaurants in the world and have wines in places I’d never dreamt that I’d be welcome in. Next month I fly to Spain, followed by trips to Italy, New Zealand and Argentina, looking for more and better wines to add to my portfolio. Best of all, I always get to come home to Albuquerque. Hell, I’m living the dream.


Origin information: Alibi.com

"Nos la quitaban de las manos..."

Los payeses venden en una hora en Lleida 700 kilos de fruta a precio de mayorista
LLUIS VISA - Lleida - 21/08/2009

Vota Resultado 1 votos El mercado instalado ayer por el sindicato Unió de Pagesos (UP) delante del Auditorio Municipal de Lleida, en pleno eje comercial de la ciudad, para protestar por los bajos precios que los mayoristas pagan por los productos agrarios se quedó pronto sin existencias ante el gran éxito que tuvo la iniciativa entre los viandantes. Decenas de personas se agolparon en las paradas para proveerse de fruta, hortalizas, vino, aceite y frutos secos a un precio justo, el que los agricultores consideran que deberían percibir para ganarse la vida.

Los consumidores podían comprar cuatro kilos de fruta por un euro
"Hoy habríamos despachado la carga de un camión. La gente nos quitaba las bolsas de manzanas y melocotones de las manos. Algunos se querían llevar 10 bolsas de cada fruta, pero no se trataba de vender cantidades, sino de demostrar al consumidor que alguien le está engañando cuando compra", dijo un dirigente del sindicato agrario convertido en vendedor de fruta por unas horas.

Según UP, con esta acción que congregó a centenares de compradores y curiosos se trataba de demostrar que los eslabones intermedios de la cadena de distribución encarecen los precios de los productos agrícolas en perjuicio de productores y consumidores. En este mercado callejero los sorprendidos transeúntes pudieron llevarse a casa dos kilos de manzana Golden por 0,50 euros, dos de melocotón rojo por 0,30 y un litro de aceite de oliva por 3 euros. La misma manzana que los mayoristas compran al agricultor a 0,15 euros el kilo se vende en la tienda a 1,80.

El mercado exhibió en siete puestos productos de Lleida y de otros lugares de Cataluña. "Me parece muy bien que los agricultores vendan directamente sus productos a un precio que cubra costes. Se quejan con toda la razón del mundo y yo les apoyo", señaló Carme Bernadó mientras abonaba 50 céntimos por dos kilos de melocotones. El puesto de fruta dulce fue el más concurrido desde el primer momento, lo que hizo que los 700 kilos que se pusieron a la venta se agotaran en menos de una hora.

Pepita Obiols abandonó el mercado creyendo que había hecho una compra muy económica. Se llevó dos kilos de manzanas, dos de melocotones, una bolsa de pimientos y un calabacín de regalo. Por todo pagó 1,80 euros. "En la tienda me habría costado 7 euros. Ojalá este mercado estuviera cada día. Es injusto que los distribuidores abusen de los payeses y de todos nosotros", añadió.

La campaña de UP que persigue establecer unos precios justos tanto en el campo como en la ciudad tendrá continuidad tanto en Catalunya como en el resto de España. La primera semana de septiembre, los agricultores instalarán el mercado delante de la sede del Ministerio de Agricultura, en Madrid, y durante ocho días venderán productos de diferentes comunidades al precio que consideran justo.

Joan Caball, coordinador general del sindicato agrario, considera indispensable, en la actual situación de crisis que atraviesa el sector, denunciar la gran diferencia de precios que existe entre lo que ellos perciben y entre lo que pagan los consumidores, así como el abuso del poder dominante que, a su juicio, ejercen las grandes cadenas de distribución. Caball recordó que en Cataluña cuatro cadenas de supermercados concentran el 55,6% de las ventas de fruta. "Nosotros demostramos que se puede vender a un precio justo que permite al agricultor ganarse la vida y al consumidor comprar más barato. Sólo pedimos que la Administración active los mecanismos de intervención que tiene sobre los precios para garantizar la transparencia del mercado", dijo el sindicalista agrario.

Origen información: El País

Spanish Artisan Cheeses & Spanish Wines That Complement Them

Spanish Artisan Cheeses & Spanish Wines That Complement Them

Gerry Dawes

Gerry Dawes's Spain: An Insider's Guide to Spanish Food, Wine, Culture and Travel

* * * * *

Spanish Artisan Cheeses & Spanish Wines That Complement Them
Text & Photographs by Gerry Dawes©2009

Spain has become the culinary star of Europe in the past decade, the destination of choice for an ever growing army of chefs, restaurateurs and foodies, who have become increasingly enamored of the country’s top modern restaurants and in the process have the discovered the greatness of Spanish regional cuisine and wines. Less well known, but growing exponentially in popularity are Spanish artisanal cheeses, of which there is a broad array ranging from the spectacular vegetable rennet tortas del Casar and de la Serena (sheeps’ milk) from Extremadura to sublime Monte Enebro (goat’s milk), made by a single producer in Ávila, to Valdeón, one of the world’s great blue cheeses (cow’s and mixed milk).

Torta de la Serena

Also growing at a rapid pace in America are the sales of Spanish wines that make the best pairings with these cheeses. However, even though it is easier than ever to find great Spanish cheeses in the United States, making the perfect Spanish wine and cheese pairings is not as simple as it might seem since Spain’s best wine regions and great cheese regions do not often coincide. (Following the descriptions of each cheese in this article are suggested wine pairings.)

Experts such as maître fromager Max McCalman, author of The Cheese Table and Cheese: A Connoisseur's Guide to the World's Best (Clarkson Potter; August, 2005) and Steve Jenkins, author of The Cheese Primer and cheese maven at New York’s Fairway Market, consider Spanish artisanal quesos some of the finest in the world. In The Cheese Table, McCalman explains that Spanish cheeses display "all the markers of superior cheesemaking: rustic local production; cheeses named after their places of origin; and ancient tradtions upheld by many succeeding generations of farmers, herders, and cheesemakers."

Max McCalman with Cheese Cart at Picholine

Some thirty or more Spanish quesos are being imported into the United States. Excellent examples of Spanish artisan cheeses made from vaca (cows’), oveja (sheeps’) and/or cabra (goats’) milk can be found at the cheese counters of Whole Foods stores and at such shops at Cowgirl Creamery in San Francisco’s Ferry Market Building, Central Market in Austin, Texas, Zingerman’s in Ann Arbor, Michigan, and Murray’s Cheese Shop in New York City. Picholine restaurant in New York City began serving a wide variety of cheeses several years ago from a cheese cart. The program, run by Max McCalman, who is a fan of Spanish cheeses, was so successful that it spawned Artisanal Restaurant and Fromagerie, which features a retail cheese shop, and Artisanal Cheese Center (www.artisanalcheese.com) in New York, which has four different micro-climate cheese lockers for continuing the affinage (elevation or proper aging) of cheeses under ideal conditions. Artisanal also offers master classes and cheese classes with wine pairings, including classes on Spanish artisanal cheeses and wines, which have been well attended, attesting to the growing interest in Spanish food and wine in the United States.

Over the past couple of years I have conducted some dozen classes on Spanish cheeses and the wines that go with them in New York and at conference seminars. Following conventional wisdom, pairing Spanish wines and cheeses seems simple, so in my first few classes I tried to make the wine and cheese pairings as regional as possible. However, over the course selecting the wines that might best go with each cheese, I found that few great artisanal cheeses are made in the greatest wine regions of Spain and, conversely, few great cheese areas also produce great wines.

In La Rioja, Spain’s greatest red wine region, only Cameros, a mountainous area in southern Rioja outside the winegrowing areas makes a cheese of note and it does not rank among Spain’s best. In neighboring Navarra, which produces excellent garnacha-based rosados (rosés), some surprising chardonnay-based whites, well-balanced red wines made from tempranillo, garnacha, merlot and cabernet sauvignon, and some stellar moscatel-based dessert wines, there is a good cheese, Roncal, but it comes from high mountain villages in the Pyrenees, where no wine is made. Around the wine regions of Toro, Castilla-La Mancha and Jumilla, there are Zamorano (sheeps’ milk), La Mancha (sheeps’ milk) and Murcia al Vino (goats’ milk cheese whose rind is washed in monastrell-based Jumilla wine), but few top wines come from those regions and there are no other cheeses of note made there either. On the other side of the coin, Asturias (Spain’s "Parque Nacional de Quesos" [National Cheese Park]), whose villages in the Picos de Europa mountains and along the green, rainy Atlantic coastlands make some fifty cheeses, including some of the best in Spain, there is practically no wine made; the drink is cider.

Pouring cider in Asturias, Spain’s "Parque Nacional de Quesos" (National Park of Cheeses)

Given the fact that there are relatively few natural regional wine and cheese affinities, I began experimenting with other wine factors such as age, acidity, alcohol levels, dryness, sweetness, etc. in choosing the wines to go with each cheese. First off, the prevailing practice in the past that the best red wines available should be paired with cheeses turns out to be the last thing that should be done with great red wines, since the complexity for which those wines are usually appreciated loses out to the often forceful flavors of many great cheeses. In fact, most people who regularly pair wines with cheeses now realize that many white wines are a better choice with cheeses due to their acidity, fruit and freshness–the palate-refreshing qualities that make them perfect with cheese: the heavenly classic French combination of Sancerre and crottin de Chavignol goat cheese comes to mind. The assertive flavors of many Spanish cheeses, especially those made from goats’ and sheeps’ milk, need the lively qualities of white wines; rosados, of which Spain has some particularly good examples (especially from Navarra, La Rioja and Cigales); and young, fresh, red wines without predominant oak to refresh the palate between bites of cheese.

White Wines from Galicia--Ribeiro, Rias Baixas, Monterrei and Godellos Ribeira Sacra and Valdeorras--are far better with cheeses than most red wines.

I also found in teaching classes at Artisanal Cheese Center in New York pairing Spanish wines with Spanish cheeses that such fortified wines as sherry, Montilla and Málaga often made excellent marriages to such geographically far-flung cheeses as the Mediterranean Mahón cows’ milk cheeses from Minorca to the assertive, wonderful Monte Enebro (goats’ milk) from Avila’s high-altitude continental climate to the stunningly good Valdeón (cows’ milk) blue from the Atlantic climate of the mountainous Picos de Europa in León province. Spain’s emerging dessert wine category, which includes many fortified wines, late harvest styles (moscatels from Navarra and Alicante, malvasias from the Canary Islands), the unique sweet moscatel mistelas (fresh grape must whose fermentation is cut short by the addition of alcohol from Valencia and Alicante, and vinos rancios (wines made purposely in oxidative environment) such as the rare Alicante Fondillon proved to be an exceptional match with a wide variety of cheeses.

Casta Diva Moscateles are great match for cheeses.

The cheeses described below are available in the United States and can be purchased in stores or ordered through Internet sites (see box). The wines they are paired with proved successful in a number of tastings over a period of two years.

Quesos de Cabra (Goats’ Milk Cheeses)

Monte Enebro, Ávila province, Castilla y León

A log-shaped, new-artisan cheese made in the Valle del Tiétar* in the mountainous province of Avila, west of Madrid. by only one producer, Rafael Baez with his daughter, Paloma, from pasteurized high-quality goat's milk obtained from goats that graze in the Sierra de Gredos. Sprinkled with penicillin mold spores and then aged in humid conditions, Monte Enebro develops an benign mold that resembles the ash coating of some other goat cheeses. Has a goaty, forest mushroom and raw nut aroma that somewhat resembles that of a blue cheese. A smooth, almost spreadable pasta that is creamy, sharp, acidic, and salty at once with a slightly picante finish. A distinctive and delicious cheese of great character. (*Not to be confused with queso del Tiétar, another goats’ cheese from this area that is made in a distinctly different style.)

Wine Matches: Albariños, txacolis, Ribeira whites, Rueda verdejos, brut nature cava, rosados from Cigales, young Ribera del Duero and Castilla-La Mancha crianza reds, manzanilla sherries.

Ibores, Cáceres province (near Trujillo), Extremadura

Designated as a "Denominación de Origen Protegida" (D.O.P.), a protected designation similar to that of a wine region, Ibores cheese is made from the raw (unpasteurized) milk of registered serrana, verata and retinta goats from the environs of historic Trujillo, hometown of the conquistadores, Francisco Pizarro (conqueror of Peru) and Francisco Orellana (discover of the Amazon). When young (semi-curado) it can be semi-soft, creamy, mild, and delicate with a long nutty finish reminiscent of amontillado sherry. Aged (curado) Ibores con be semi-hard, intensely flavored, lightly acidic, salty and even picante with a long, nutty finish. Rinds can be natural, moldy, oiled or rubbed with pimentón de la Vera (paprika from La Vera, is one of the best paprika-producing regions in the world.) Ibores has medium intensity aromas of goat’s milk, aromatic wild plants, and spices (in the pimenton-rubbed types).

Ibores cheese is made in and around the historic hill-top town of Trujillo, hometown of Pizarro (Peru) & Orellana (explorer of the Amazon River).

Wine matches: Manzanilla sherries, albariños, Rueda verdejos, brut nature cava, rosados, stout Extremaduran country wines from Tierra de Barros, young Toro wines, some bigger alta expresion wines from Toro and Ribera del Duero.

Murcia al Vino, Murcia

The region of Murcia in southeastern Spain is the birthplace of the Murciano-Granadina cabra, the best milk producing goat breed in the country. Labeled "Denominación de Origen Protegida" (D.O.P.), a protected designation similar to that of a wine region, Murcia al Vino is a cylindrical 2-4 pound cheese with a smooth reddish purple rind that comes from bathing the rind in red wine, often monastrell-based wine from the Jumilla region in Murcia province. Similar to a Manchego cheese (sheeps’ milk) in size and texture, like most goats’ cheeses it has a white paste, a mild aroma with pleasant acidity, saltiness and firm texture.

Wine Matches: Jumilla monastrell-based red wines, Alicante and Valencia syrah-based and bobal-based wines and dry-fermented white moscatels from Alicante.

Garrotxa, Cataluña

A Catalan goat's milk cheese only recently revived from extinction by weekend cheesmakers in Garrotxa (Gerona province), it is now made in many other areas of Cataluña, which makes it a style of cheese, not one from a strictly defined geographical area. Garrotxa’s tomme shape and velvety blue-gray mold make it distinctive. The semi-soft to hard inside is mild and elegant, with a hint of nuttiness and a clean, smooth finish.

Wine Matches: cava (Spanish champagne), Codorníu’s Pinot Noir Rosado Brut NV cava, Alella Pansa Blanca white, amontillado sherry and young Catalan cabernet sauvignons and merlots.

Quesos de Oveja (Sheeps’ Milk Cheeses)

Manchego, (Castilla-La Mancha)

Manchego is a firm-to-hard textured sheep's milk cheese from La Mancha, the land of Don Quixote, is the most famous cheese in Spain. The classic taste of manchego is tangy, sharp and richly flavored. Manchego pairs perfectly with membrillo (quince paste) or a variety of young red wines and sherries. Much of Manchego is industrially produced, so choose carefully, specifying artisan Manchego cheeses of which there are a number of very good producers, especially from Cuenca province.

Wine Matches: Fino, amontillado or dry oloroso sherries and Montillas, Rueda verdejo-based white wines, young red wines from La Mancha and big red wines (but not complex, long aging styles) from all around Spain. With membrillo, dessert wines such as the moscatels from Alicante, Valencia and Navarra and the sweet wines of Malaga complement this ubiquitious cheese.

Zamorano, Zamora province, Castilla y León

Zamorano is a firm, flaky texture, assertive, Parmesan-esque, Manchego-like cheese made from the milk of sheep that were until recently raised by semi-nomadic shepherds. All the milk come from registered flocks. The Zamorano and chorizo fondue at Artisanal restaurant has been a hit since the opening. A good Zamorano as the same regal bearing as Beaufort or Parmesan. Pressed, uncooked, and aged a minimum of 100 days. Comes from the province of Zamora, where Toro wines are made and just west of Rueda and Ciglaes in Valladolid province.

Wine Matches: Verdejo-based Rueda Superior, Cigales rosado, the powerful red wines of Toro. Some of the better regional wine-and-cheese matchups.

Roncal, Navarra

Roncal's nutty and piquant flavors come from the rich sheeps' milk of the legendary lacha and Aragonesa breed of oveja (sheep) that, depending on the season, graze in the high Pyrenees (summer) or the dessert-like Bardena area (winter) of Navarra, the province that was the setting for Ernest Hemingway's The Sun Also Rises. Roncal, made in one of seven villages in the Valle de Roncal, has a firm, chewy texture. Roncal is similar to a the Pecorino Toscano and also to Manchego, but has its own unique, mouth-watering character. It is a versatile cheese that pairs well with many types of wine.

Wine Matches: Navarra rosados, chardonnays, young red crianza wines and late harvest moscatel, all from Navarra.

A Great Navarra Garnacha Rosado

Idiazábal, Basque Country & Navarra

From a village south of San Sebastián, Idiazábal is the Basque Country’s most ubiquitous cheese. It is so revered in the Basque Country that few other cheeses are made and all the great Michelin-starred chefs of region take off one day a year to judge the best of them in the market village of Ordizia. Once formed, Idiazábal is often lightly smoked over apple wood for 10 days, which gives it a smokiness than enhances its rich, nutty flavor. The texture of Idiazábal is similar to zamorano, roncal and manchego.

Wine Matches: Txacoli de Getaria, chardonnays and rosados from Navarra, young, fruity red cosechero wines from the Basque Rioja Alavesa, sherries.

Torta del Casar, Cáceres province, Extremadura

A raw sheep's milk cheese from villages near the provincial capital of Cáceres in the Extremadura region of west central Spain. Rustic, delicious, creamy, buttery, hints of dill and thyme, with an assertive, but pleasant finish. Very rich, fairly intense and flavorful cheese that is delightfully creamy and spreadable in the springtime versions. Very similar in style the French vacherin Mont d'Or, except that it not made with cows' milk, Torta del Casar (so named because it is torta-shaped like a Spanish potato omelette, or tortilla) has a somewhat smoky flavor, although it is not smoked cheese. Torta del Casar can be semi-soft and sliced or ripened to the point at which a large round lid-like hole can be cut in the top, so that delicious cheese can be scooped out with a spoon or piece of crusty country bread. Made in areas not far from the Portuguese border, Torta del Casar and its cousin cheese, Torta de la Serena, use only wild milk thistle rennet to coagulate the milk, which is an ancient Moorish and Jewish dietary custom. Max McCalman calls it "a mind-bogglingly delicious cheese, certainly one of Spain's greatest alimentary artifacts and among the best cheeses in the world."

Wine Matches: (See Torta de la Serena, below)

Torta de la Serena, Badajoz province, Extremadura

With much the same characteristics as Torta del Cásar, this exceptional, expensive cheese is often preferred over its better known cousin. In springtime and early summer versions, de la Serena is creamy, buttery, and spreadable like Brie, but with infinitely more intriguing, haunting, rustic flavors. One of the best cheeses in the world.

Wine Matches: For both these two stellar cheeses, a good palate-refreshing white from Galicia such as Albariño, godello-based whites from Valdeorras or Ribera Sacra or Ribeiro are good counterpoints. Rosados from Cigales, La Rioja and Navarra are also good, but these cheeses are also complemented by chilled fino and manzanilla sherries and cellar-temperature dry amontillados and olorosos, as well as a Fondillón from Alicante.

Queso de Vaca (Cows’ & Mixed Milk Cheeses)

Tetilla, Galicia

The word "tetilla" (meaning nipple) comes from the traditional shape of this cheese, which is shaped like a woman’s breast with a small nipple on the top. The most characteristic cheese of Galicia (but also produced in the Asturias), Tetilla is easily recognized by its shape and smooth, yellow-ivory colored rind. The paste is soft, thick and smooth with few air pockets. The flavor is clean and buttery and the texture is smooth and very creamy.

Wine Matches: This lovely cheeses marries well with just about any wine you might want to put with it, maybe the perfect foil among Spanish cheeses. If you like cheese with your best red wines, this is the one to try them with: great Rioja gran reservas, Vega Sicilia and the best wines of the Ribera del Duero, Torres Gran Coronas Cabernet Sauvignon, etc. Also excellent with Galician white wines--Albariño, Ribiero, Godello from Valdeorras–and the mencia-based reds of Ribiera Sacra and Bierzo.

Mahón (Minorca, Islas Baleares)

Mahón is the capital and port of Minorca, the most northerly of the Mediterranean Balearic Islands. This rocky island has a mild climate with plenty of rainfall. The high humidity from sea breezes, which help irrigate the pastures, aids in giving the milk good acidity and imparts hints of saltiness to the cheese. Mahón, the origin of the word mayonnaise, one of the world’s great sauces, also gives its name to cow's milk cheeses produced on the island. Originally made from the milk of cow’s exported from England during the British occupation of Minorca, there are many varieties of this cheese, ranging from semi-cured to well aged (Mahón cheeses were made to withstand long-term storage and transportation by sea). The rind is either rubbed with oil or paprika and the cheese pasta is compact and crumbly. Aged versions can be reminiscent of cheddar. Mahón is Spain’s second most popular cheese after Manchego.

Wine Matches: Big new-wave Mallorca red wines, Priorat and Montsant wines from the Catalan mainland. Also good with a wide variety of sherries, other fortified wines and dessert wines.

Afuega'l Pitu, Asturias (Spain's National Park of Cheeses)

Called 'fire in the throat' in Asturian dialect, this creamy, but sometimes granular cheese, is not necessarily fiery, but it is a gamey, rustic cheese, whose piquancy comes from Spanish pimentón, the best paprika in the world. Afuega'l Pitu is not yet well-known, but it has a small, but loyal following among cheese aficionados, who can't have enough of it. The texture is similar to that of a young goats' milk cheese.

Wine matches: Because of its lightly picante finish, this cheese needs refreshing white wines such as Txacoli, Ribeiro, Albariño, Alella, cava or rosados from La Rioja and Navarra. A young unoaked Bierzo red works well, too. Asturian or Basque cider is also a great match.

Beyos (cows', goats’, mixed milk), Asturias

This dense, compact, "peasant" style artisan cows' milk cheese from the Picos de Europa mountains has a unique flinty texture and flavor. The cows here graze on grass that grows in the chalk-laced soil of the Sella river valley. The texture of this cheese, which breaks away in shards, is reminiscent of white chocolate. The firmness at first bite melts into a buttery, creamy, chalky paste with a long balanced tangy finish. It is a cider or wine cheese par excellence. Made by just a few producers, versions of Beyos are also made with goats’ milk and mixed cows’ and goats’ milk.

Wine Matches: Spanish cider, Txacoli from Vizcaya, Galician white wines, young mencia-based red wines from Bierzo, Rioja and Ribera del Duero Reservas with good acid.

Quesos Azules (Blue Cheeses), Asturias & León

(Wine matches are generally the same for these blue cheeses, see below for all three.)

Cabrales (Asturias)

Cabrales is a semi-soft blue cheese with a strong, spicy, pronounced flavor. Traditionally, it is made with a mixture of cows’, sheeps’ and goats’ milk, but now it is most often made with raw cows' milk. The three-milk version is a truly exceptional cheese, made smoother by the sheeps' milk component and more piquant by the goats' milk.

Gamonedo (Asturias)

Made from raw cows' milk with some with goats' or sheeps' mixed, Gamonedo is one of the few remaining naturally bluing blues, but its most memorable characteristic is the flavor that comes from being gently smoked over apple wood for 10 - 12 days. It has a creamy, but powerfully pungent flavor.

An Artisan Gamonedo producer

Valdeón (León)

From northeastern León province in the valley of Valdeón in the Picos de Europa mountains, this wonderful cheese is one of the great blues of Europe. Made principally with very fine cows' milk that is sometimes laced with a bit of sheeps' and/or goats' milk, Valdeón is a wonderfully smooth and creamy cheese that has all the character of a blue without its more aggressive traits.

Wine matches: These three cheeses offer the perfect opportunity to show off great sherries, including some of the sweet olorosos and creams, Montilla Pedro Ximénez, Málaga and Alicante moscatels, Canary Islands malvasias, Fondillóns and late harvest garnachas from Cataluña. Young, fresh whites, cava and rosados also offer a good counterpoint to the richness and pungency of these cheeses.

Sherry, Montilla and Malvasia (from the Canary Islands).

Sources of Spanish Cheeses:

Artisanal Cheese Center, New York City (http://www.artisanalcheese.com%29/)
Despaña Brands, Jackson Heights, NY (http://www.despanabrandfoods.com%29/)
Di Bruno Bros., Philadelphia (http://www.dibruno.com%29/)
Fairway Market, New York (http://www.fairwaymarket.com%29/)
Forever Cheese, Whitestone, New York (http://www.forevercheese.com%29/)
Murray’s Cheese, New York City (http://www.murrayscheese.com%29/)
The Spanish Table, Seattle, Santa Fe, Berkeley, Marin County (http://www.spanishtable.com%29/) La Tienda, Williamsburg, VA (http://www.tienda.com%29/)
Whole Foods (More than 150 stores in the US & UK), (http://www.wholefoods.com%29/)
Zingerman’s, Ann Arbor, Michigan (http://www.zingermans.com%29/)

El Penedès se encomienda al xarel·lo

El Penedès se encomienda al xarel·lo

RAMON FRANCÀS - Vilafranca del Penedès - 19/11/2009

Los vinos derivados de esta uva tienen cuerpo y estructura, tanto en jóvenes como en crianzas
Variedad blanca mediterránea de granos redondeados, de color amarillento rojizo y de sabor dulce que se puede encontrar desde el nivel del mar hasta los 400 metros de altitud. Sus racimos son medianos, compactos y troncocónicos. Así es la variedad de uva xarel · lo, que toma su nombre de la palabra italiana chiarello.También se la conoce con los nombres de cartoixà, cartuja, jaén, pansa, pansal, pansalé, moll, vinyater o vinaté. Se encuentra principalmente en el Penedès, pero también destaca en Alella y es presente en denominaciones de origen como Tarragona, Montsant o Priorat. Produce vinos equilibrados y con cierta estructura y consistencia.

El Penedès, que acaba de dotarse de un plan estratégico para conquistar mayor singularidad y prestigio a través, entre otros, del fomento y la potenciación de los vinos blancos, ha escogido esta variedad autóctona para "proyectarse al mundo". Con el objetivo de profundizar en la potenciación del xarel · lo, el Institut Català de la Vinya i el Vi (Incavi) de la Generalitat y el Consejo Regulador de la Denominación de Origen Penedès organizaron el pasado 10 de noviembre una jornada técnica en Vilafranca del Penedès. La jornada sirvió para analizar la realidad productiva del xarel · lo. Se presentaron trabajos de investigación dedicados a la tipificación de los vinos de xarel · lo, abordando aspectos como la caracterización física, química, aromática y organoléptica, así como el análisis sensorial de la variedad.

El xarel · lo es la variedad blanca más adaptada y versátil del Penedès. El director del Consejo Regulador de la DO Penedès, Josep Ribas, destaca su producción equilibrada y sus vinos con "cuerpo y estructura", lo que permite la elaboración tanto de vinos jóvenes o cavas a productos con crianza en barrica de roble, lo que les aporta notas lácteas y de ahumados. Destaca por sus notas cítricas y de hinojo, con un final en boca que presenta un toque de almendra amarga. El presidente del Consejo Regulador de la DO Penedès, Francesc Pascual, destaca entre sus potencialidades que se trata de una variedad "muy avanzada" que genera "productos de gran calidad". También remarca su "versatilidad", lo que permite diferentes tipos de elaboración, así como el hecho de que es una variedad que, por su rusticidad, ofrece una producción muy regular. El director general del Incavi, el enólogo Oriol Guevara, entiende que "tiene sentido promover aquellos elementos que dan identidad al territorio, y el xarel · lo da identidad al Penedès". Por ello, dice Guevara, "el Incavi lleva años investigando las variedades autóctonas y difundiendo los estudios realizados". El director general del Incavi se muestra decidido a continuar con el trabajo de caracterización de otras variedades autóctonas "para que el tren del sector del vino, donde el consumo es el motor, siga funcionando". Guevara no duda a la hora de considerar capital la necesidad de dar a conocer más a los consumidores la importancia de las variedades autóctonas.

Desde el Incavi se considera que "el hecho de ser el xarel · lo mundialmente poco conocido y prácticamente inexistente en otros países vitícolas supone actualmente un fuerte atractivo comercial". Esta variedad ocupa, según el Registro Vitivinícola de Catalunya, unas 8.200 hectáreas. La mayoría, 7.243, se concentran en la DO Penedès. Pese al incremento del prestigio de esta variedad, en el 2000 las extensiones de viñedos de xarel · lo del Penedès, que sumaron 7.656 hectáreas, eran más numerosas que en esta última cosecha. La producción de xarel · lo del 2009 en el Penedès ha alcanzado los 69.025.453 kilos, con un rendimiento medio de 8.529 kilos por hectárea y un grado medio de 11,26.

Origen información: La Vanguardia

La innovación salva el vino

UN SECTOR DE FUTURO

La innovación salva el vino

Por primera vez más de la mitad del vino que se produce se ha exportado Mar Díaz-Varela - 15/11/2009

El sector está recibiendo diez veces más ayudas de la UE que el automóvil para su reconversión

La 'beautiful people' ha desaparecido del sector gracias a la crisis de la construcción
Si quieren saber qué es innovación, indaguen qué está pasando por el sector del vino en España. Ese sí es un cambio de modelo del que nadie habla". Así de contundente se expresa el que fuera director gerente del FMI y futuro presidente de Caja Madrid, Rodrigo Rato. Un hombre con una larga experiencia política como vicepresidente económico que se ha caracterizado por tener los pies en el suelo.

Esta idea la corrobora la química Dolores Cabezudo, quien afirma: "Para hacer buen vino importa más la ciencia que la tradición". En opinión de esta catedrática de tecnología de los alimentos de la Universidad de Castilla-La Mancha, la clave del renacer del sector vitivinícola está en la implantación del acero inoxidable en el proceso. "Formé parte de un grupo de científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas que en 1981 dijo que hasta que no se pusiera acero inoxidable no habría buen vino generalizado. Despertó grandes críticas. También fuimos los primeros en pedir que la cata se adaptara a lo que ya era parte de la ciencia, el análisis sensorial y no tuvimos mucho éxito. El tiempo nos ha dado la razón".

El emblemático ministro de Agricultura durante más de una década Carlos Romero advierte que "la innovación ha empezado en el viñedo, que aprovechando la cultura de los cultivadores ha desarrollado nuevas técnicas desde el tratamiento de plagas hasta la poda e implantado nuevos sistemas de producción que han reducido los costes de recogida".

Un hombre nacido entre las cepas y que ahora es secretario de Estado de Medio Rural y Agua, Josep Puxeu, afirma: "Lo están haciendo muy bien y es un sector con enormes perspectivas. Somos el primer productor y el primero por viñedos, por qué no podemos serlo también por volumen de negocio. Tenemos que rematar el esfuerzo para estar en los mercados emergentes con una apuesta por la calidad".

Los datos económicos son apabullantes. La mitad del vino que se produce en España se destina a la exportación, según el balance vitivinícola. De esta manera se compensa la caída del consumo que se produce en España desde hace veinte años que ha pasado de 40,6 litros por persona en 1987 a 18,5 litros en el 2008 y eso a pesar del aumento en el número de turistas.

La razón está clara. Se ha producido un cambio de mentalidad. "Se consume menos pero de más calidad", afirma el experto José Peñín. El 72% del dinero gastado en vino por los españoles es en denominación de origen, que han crecido un 250% en 10 años.

Por eso el reto está en seguir abriendo camino en mercados en crecimiento como EE. UU., donde el gasto se ha multiplicado por tres, en China, donde crece el doble que la cerveza, o en India, donde crece cinco veces más que cualquier otra bebida alcohólica.

Pero esta profunda transformación de un sector en crisis para ser un sector de futuro no ha sido fácil ni barata. Puxeu recuerda que el sector recibe unas ayudas anuales de 450 millones de euros de la Unión Europea para su reconversión, diez veces más de las que recibe el automóvil. Las ayudas se han reorientado hacia la promoción exterior multiplicando por diez la penetración en mercados extranjeros.

Como dice Rato, es un error pensar que I+ D sólo significa apoyar sectores nuevos, centrarse en la industria o inventar nuevos productos. La clave está en transformar sectores tradicionales, adaptar los avances tecnológicos a la producción y a las necesidades de una sociedad cada vez más globalizada.

En el caso del vino es evidente. Un enólogo francés del siglo XIX escribía: "Qué lástima que en España, teniendo las vides que tienen hagan unos vinos tan malos". Esto es lo que ha cambiado. Se ha aprovechado el potencial para sustituir cantidad por calidad,

La crisis ha limpiado el sector de advenedizos y ha permitido que las bodegas de Jerez rescaten Somontano

La pasión de Horacio Fernández permitió rescatar las vides usadas como lindez y crear un gran vino
mercado interno por exportación, venta a granel por denominación de origen.

De muestra, un botón. Marisol Cantaredo, gerente de Finca La Estacada, ha convertido una pequeña explotación agrícola familiar en un foco de riqueza en Tarancón (Cuenca). "En el 2001 construimos una bodega, mejoramos nuestras viñas, introduciendo variedades francesas, y el proceso productivo, potenciamos las visitas y las catas. y eso nos ha llevado a crear un restaurante y ante la respuesta que hemos tenido hemos hecho un hotel con un spa y una clara apuesta por el enoturismo.

Las familias vienen a ver las viñas y a pasar el fin de semana". La bodega produce dos millones de botellas con diez referencias distintas, de las que el 40% se exporta.

Con el boom inmobiliario se ganó mucho dinero y muchos constructores hicieron su propia bodega en busca de un glamur que no les daba su negocio. Esto se ha traducido en proyectos millonarios de bodegas con la última tecnología, los arquitectos más internacionales y buscando el valor añadido en hoteles, spa, campos de golf , explica María Díez, de Vivir el Vino. Sólo en Castilla el número de bodegas se triplicó.

Hicieron muy buen vino, pero a un precio inasumible. Por eso cuando ha estallado la burbuja inmobiliaria se están cerrando, vendiendo o liquidando stock. No ha sido malo. Se potenció el prestigio del negocio, pero a costa de una dispersión. La crisis ha provocado una concentración y se están creando bodegas con tamaño crítico y mejores marcas. Esto ha permitido que las bodegas andaluzas (Barbadillo y González Byass) hayan salvado de la crisis a las de Somontano (Viñas del Vero y Pirineos).

En España hay cerca de 4.000 bodegas, que mueven cerca de 5.000 millones. Uno de los principales problemas es que comercializan 20.000 marcas. Para hacer las cosas más fáciles, explica Pau Roca, secretario general de la Federación del Vino, se ha intentado promover Viñedos de España, que ha causado una agria polémica con Rioja y Ribera del Duero.

La otra cara de la moneda son los vinateros de toda la vida, como Horacio Fernández Presa, uno de los grandes enólogos españoles. Relata con pasión como enviado en los setenta por el Ministerio de Agricultura para proteger el medio rural, rescató las uvas de Godello, usadas entonces como lindes, para cultivarlas como variedad autóctona. Una dura batalla agrícola y diplomática permitieron crear la denominación de origen de Valdeorras. La dedicación de toda una vida ha permitido crear uno de los blancos españoles más apreciados por la Guía Parker como es Godeval. De la mano de su hija Araceli y del que fue consejero delegado de Fenosa Honorato López Isla, ha restaurado el monasterio del siglo XII San Miguel de Xagoaza y en algo más de veinte años ha devuelto parte de su esplendor al priorato de los caballeros templarios. Son las raíces de nuestras bodegas.

Origen información: La Vanguardia

ANTONIO ESCUDERO, fundador y propietario del Grupo Escudero

ANTONIO ESCUDERO, fundador y propietario del Grupo Escudero

Un visionario en la frontera

ARIADNA BOADA - Barcelona - 15/11/2009

"Nadie apostaba por La Jonquera y mira ahora", dice el empresario, que invierte 15 millones en un 'outlet'
A los 16 años llegó a La Jonquera para trabajar de camarero en el hotel Porta España y hoy es uno de los empresarios locales que han sabido impulsar el comercio y la restauración en esta localidad que tras el cierre aduanero tuvo que reinventarse por necesidad. Antonio Escudero Martínez, nacido en Salobre (Albacete) en 1954, llegó al Alt Empordà siguiendo a sus dos hermanos, que ya habían pisado ese territorio para vendimiar y que también decidieron quedarse, uno para ser guardia civil y el otro para trabajar en el sur de Francia.

"Cuando llegué a La Jonquera a principios de los 70 descubrí un mundo nuevo. Yo había dejado la escuela para trabajar en el campo con mis padres. Para ver películas en el cine pagaba con un huevo porque no tenía dinero", apunta Escudero, que recuerda que viajó 34 horas para llegar a su destino. Tras trabajar de camarero en varios hoteles y restaurantes de la zona, logró entrar en una agencia de aduanas donde "despachaba camiones".

Su inquietud por mejorar le hizo introducirse rápidamente en el pueblo y participar en las actividades culturales, sociales y políticas. Fue durante varios años concejal del PSOE en el Ayuntamiento y miembro de Comisiones Obreras. Por aquel entonces, a mediados de los 80, ya se hablaba del fin de las aduanas. Fue entonces cuando Escudero supo ver la necesidad de comprar un local enel centro del pueblo y montar su propia tienda.

Tras ese local vino la compra, ya en 1994 y con el cierre de las aduanas, de un hipermercado. Cuando muchos en La Jonquera se lamentaban por el cierre y debatían su futuro, Escudero ya había sentado las bases para construir su propio imperio, al que se sumaron su hermano Abel y sus respectivas esposas. Hoy el grupo mueve 100 millones de euros al año y emplea a 300 personas.

Escudero no sólo dispone de tiendas y supermercados. Su espíritu emprendedor le ha llevado a abrir restaurantes - cada día da de comer a 1.200 personas-,tiene una gasolinera, la bodega Castell de Biart (DO Empordà-Costa Brava), una tienda de deportes y un hotel. Incluso es dueño del grupo editorial Hora Nova, que edita un bisemanario y una revista comarcal. Escudero, que es, además, presidente de la Federación de Hostelería de Girona, fue además presidente del Girona FC y consejero del Consell Comarcal de l´Alt Empordà.

La flexibilidad horaria de esa zona fronteriza ha beneficiado y mucho los negocios de Escudero. "Vivimos de los franceses", confirma. "A los franceses les gusta venir porque todavía hay diferencia en el precio, tenemos abierto durante muchas horas y hay propuestas de ocio", cuenta. Un 70% de los clientes de Escudero proviene del país vecino. "Gracias a nuestro trabajo exportamos producto y no hacemos la competencia a nadie", dice contundente. Según un estudio elaborado por Iese, se calcula que en el área de influencia de La Jonquera, entre media hora y dos horas y media en coche, viven seis millones de personas. Escudero lamenta la imagen que tiene La Jonquera con la prostitución. "Aquí, como en muchos otros sitios, el gran problema es la droga", apunta.

El último proyecto de este hombre hecho a sí mismo, casado y con dos hijos que estudian en la universidad, se llama Centre Empordà Escudero. Se trata de un outlet de 10.000 metros cuadrados contemplado en el Plan Territorial de

Equipamientos Comerciales (Ptsec), que también ha otorgado licencia para otro outlet en Igualada (Anoia). Se espera que en dos años ya esté funcionando, acoja unas 80 tiendas de primeras marcas y cree 250 puestos de trabajo. Este outlet representará una inversión de 15 millones de euros.

A Escudero la competencia no le asusta para nada. "Al contrario, cuanta más oferta haya, mejor para todos", asegura. "Nadie apostaba por La Jonquera y míranos ahora. Yo tengo mucha fe y constancia. Y esta es la única manera de conseguir las cosas". "Desde que nos han concedido la licencia del outlet hay mucho movimiento en el pueblo porque la gente sabe que va a generar beneficio y puestos de trabajo", explica. A sus 55 años, Escudero sigue entusiasmado de tirar adelante proyectos que aporten beneficio al pueblo. Por eso duerme sólo cuatro horas al día y no entiende de vacaciones. "Moriré con las botas puestas", concluye.

Origen información: La Vanguardia

El olor del limón tuvo la culpa

El olor del limón tuvo la culpa

Georgina Regàs montó un obrador de confituras cuando tenía 72 años
MARTA COSTA-PAU - Barcelona - 09/11/2009

La culpa de que Georgina Regàs se sintiera irremediablemente seducida por el dulce y apasionante mundo de la confitura la tuvo un fértil limonero plantado junto a la casa que adquirió hace ya tres décadas en Torrent, un pequeño pueblo situado en este "trozo de geografía de una belleza excepcional" que es L'Empordà, según lo describió Josep Pla.

La Fundación Alicia, centrada en la investigación, apoyó a la emprendedora

Después de cinco años se están empezando a cubrir los gastos

En esta tienda se elaboraron 37.000 tarros de confitura el año pasado

Sabores tan comunes como la fresa se codean con maridajes agridulces
El generoso limonero regalaba frutos sin descanso y, para aprovecharlos, Georgina echaba mano de libros de recetas y de su imaginación para elaborar toda clase de pasteles, zumos y cremas con este cítrico como ingrediente. "Fue una amiga inglesa que pasaba unos días en nuestra casa de Torrent quien me sugirió utilizar los limones para hacer confitura. Entonces caí de lleno en un mundo para mí desconocido, extraordinario y excitante. Me cogió una verdadera pasión", recuerda Georgina.

Fruto de este entusiasmo nació el museo de la Confitura, único en España, que Georgina abrió hace cinco años en la plaza Major de Torrent y en cuyo obrador se elaboran confituras, mermeladas y jaleas de más de 120 sabores. Tarros de gustos tan comunes como la fresa, el melocotón y la naranja amarga se codean en las tupidas estanterías del museo-tienda con los frascos de sugerentes e innovadores sabores, pensados para realizar los "maridajes" agridulces tan preciados en la pujante cocina de autor: una confitura de alga nori o una jalea de ajo para acompañar el pescado; una mermelada de berenjena para la carne o una jalea de pimiento para los quesos... Moniatos, tomillo, pétalos de rosa, diente de león, incluso judías de Santa Pau, rossinyols y una combinación de jengibre y mango son algunos de los variopintos productos que la imaginación y la sabiduría culinaria de Georgina, y las manos de Teresa y de Neujua, transforman en sabrosas confituras en la pequeña cocina-laboratorio situada en un extremo del museo, de la que emanan permanentemente aromas de caramelo.

El año pasado, en este obrador se elaboraron 37.171 tarros de confitura. En lo que llevamos de 2009, ya se han superado los 44.000.

No se han realizado campañas de mercadotecnia ni se han enviado representantes comerciales a "vender el producto", y, sin embargo, las confituras creadas por Georgina Regàs se encuentran ya en selectas tiendas gourmet de Barcelona, Málaga, Valencia y San Sebastián, y pueden degustarse en numerosos restaurantes de cocina de vanguardia. "Nosotros no vendemos, sino que nos compran. Está funcionando muy bien el boca-oreja", señala Regàs.

Ella asegura que no se metió en este "negocio" para ganar dinero. "Los dos primeros años no ganamos nada y cinco años después hemos empezado sólo a cubrir gastos", explica. Lo que la movió fue su ilusión por contribuir a mantener viva una tradición ancestral y transmitirla a las nuevas generaciones (en el museo se hacen talleres para escolares), y, sobre todo, su voluntad de plantar cara a la vejez para vivirla "con una mentalidad joven". Y es que Georgina es una emprendedora atípica, ya que montó su "negocio" con 72 años. Había trabajado desde el año 1968 en el despacho de su hermano, Oriol Regàs, promotor cultural y fundador de locales tan míticos como el Bocaccio de Barcelona, santuario de la Gauche Divine. De Oriol, señala la creadora del Museo de la Confitura, aprendió que lo más importante de un proyecto es creer en él. Y así lo hizo cuando, años después de jubilarse, decidió materializar aquella idea que le pasó por la cabeza un día en Biarritz, donde visitó un pequeño museo del chocolate: "Si existía uno sobre el chocolate, ¿por qué no podía haber uno sobre la confitura?".

Un aliado incondicional ha acompañado al Museo de Georgina Regàs desde el inicio de su andadura: la Fundación Alicia, un centro de investigación tecnológica dedicado a la divulgación gastronómica y a la promoción de los hábitos saludables de la alimentación.

Pere Castells, científico y gastrónomo de la fundación, firma varios de los paneles que cuelgan de las paredes del museo para dar a conocer al visitante los secretos que se esconden en un tarro de confitura, desde la importancia del equilibrio entre el azúcar, la pectina de la fruta y su acidez (Ph), hasta las distintas técnicas para su conservación o las diferencias entre la confitura, la mermelada y la jalea. Castells es también el autor de una curiosa "tabla periódica de las confituras", en la que, en un homenaje a Dimitri Mendeleyev, ordena las confituras con criterios similares a los de su famosa tabla periódica de los elementos.

Origen información: El País

Canary Islands: Exotic Spanish Islands with a Unique Culinary & Wine Heritage

Canary Islands: Exotic Spanish Islands with a Unique Culinary & Wine Heritage

Tenerife's Teide, the volcano that is the tallest mountain in all of Spain

and third tallest volcano in the world. Photo by Gerry Dawes©2009.

I have been traveling the gastronomy, wine and tourist roads of Spain for more than forty years, but until May of this year, when I was asked to report on my travels in The Canary Islands, I had never stepped foot on any of the seven major islands–La Palma, La Gomera, El Hierro, Tenerife, Gran Canaria, Fuerteventura and Lanzarote--in this volcanic archipelago located some 1100 miles (or a three-hour flight from Spain’s capital, Madrid).

Wow, did I get a surprise! I expected the Canary Islands, which is one of Spain’s 17 comunidades (regional divisions), to have a lot in common with the rest of Spain with a few interesting food and wine twists. What I found on these fascinating islands off the coast of Africa in the Atlantic Ocean is a culture as distinct from the rest of Spain as Hawaii is to the mainland United States.

In fact, the Canaries are sometimes referred to as “Europe’s Hawaii,” because it is where a lot of Europeans go for the year-round delightfully mild climate, which makes for prime beach vacations, though these islands offer far more than just beaches, as I was pleasantly surprised to find. And the wild, evocative, extinct (and not so extinct) volcano-dotted landscapes, deep blue-green seas and exotic climates that change from north to south on these generally small islands are the stage for distinctly different experiences from what you might expect to find on the Iberian Peninsula, which Spain shares with Portugal.

Here you will find not only the influences of Spain, Spanish Galicia and Portugal, but Africa as well, and certainly not least to native Canary Islanders, the still powerful pull of the aboriginal tribes such as the Guanches (Tenerife), the Canarios on Gran Canarias and the Gomeros, who communicated down the steep mountain valleys by means of the Silbo Gomera (whistling signals). Thought possibly to be descended for tribes in Africa’s Atlas mountains (Lanzarote is only 70 miles east of the African coast), the original inhabitants of the Canarias lived in these islands from at least from 200 BCE (some believe 1000 BCE) and experienced Phoenician, Greek and Roman expeditions.

The Canary Islands got their name from the fierce native dogs, canes, the Romans encountered on the islands, not Canary birds, which originated here and get their name from the islands). Europeans, mostly Spaniards, came to subjugate the islands in the 15th Century and Columbus stopped here with his ships on his voyages of discovery of the New World.

Once the native inhabitants were subdued the Spanish Crown, the Canary Islands became the last stop–and supply life line–for explorations of the New World by Spanish and Portuguese explorers and the continual sailings and return of the explorers fleets seeded the Canaries with an influx of New World products. In fact, here, many of the ingredients used in Canary Islands cooking–corn, cilantro, watercress, hot peppers, tropical fruits (papaya, mango, guava), unique varieties of potatoes and many other items–that the islanders have used since the exploration period never emerged as essential elements in most Spanish mainland cooking. But these ingredients took hold here tenaciously and form the basis for many dishes that are unique to the Canaries.

Fish and many other dishes are served with three of the most ubiquitous and defining elements of Canary Islands cuisine: Gofio (toasted flour, the true national culinary supplement that predates the conquest, though several versions include toasted New World millo, or maize, flour); the quickly addictive papas arrugadas (special Canary Islands varieties of small potatoes, including “black’ ones, “wrinkled” by cooking them in sea water or heavy salted tap water); and the wonderful mojos, or vinegar-and-oil based dipping sauces served with almost every Canary Islands meal.

Gofio flours are often served as a dip with raw onions , as an accompaniment to fish dishes, soups and other dishes
and are often put out in bowls on tables in restaurants specializing in native cuisine.

Papas arrugadas are often served as a appetizer and just as often as a side to fish or meat dishes,
along with usually two vinegar-and-oil based mojos.

The mojos most frequently encountered include:

green mojo de perejil (parsley, garlic and cumin)

or mojo de cilantro (garlic, green and chili peppers, cilantro, cumin and crushed toasted bread, vinegar and oil)

and red mojo colorado (garlic, red pepper, paprika, cumin and toasted bread).

Perhaps the star version is the famous mojo picón, made with red chili peppers and hot paprika, which makes a picante sauce that is anathema to mainland palates and is a sensation absent in most mainland Spanish regional dishes, except in gambas al ajillo (which uses a slice or two of dried cayenne pepper), in the sauces for patatas bravas and in the Basque Country, where red chilis are used in several dishes.

Other notable mojos are one made with avocados, one made with grated cheese and tomatoes, one uses almonds and another is made with orange juice.

A visit to the colorful markets in places such as Las Palmas de Gran Canaria, Los Llanos de Aridane (La Palma) and La Laguna (Tenerife) reveals a wide variety of fish seldom seen in mainland markets:

Fish Available in the Markets of Las Islas Canarias


Sama (a type of sea bream from the same family as dentex and urta)



cherne (wreckfish)



vieja colorada (parrot fish)


cabrilla (a type of grouper)


morena (moray eel)



Alfonsino (emperor fish)


burro (none-too-attractively called in English, the rubber-lip grunt).

Some of the fish come from local waters (quite deep just offshore due to the abrupt volcanic nature of the birth of these islands), but many of the varieties are caught in the shallower waters off the coasts of Morocco, Western Sahara (unil 1975, Spanish Sahara), Mauritania and Senegal. Usually these fish are grilled a la plancha (on a flat-iron grill), sometimes a la parilla (grilled over wood fire) and sometimes in fish soups and stews, caldo de pescado (fish soup, Gran Canaria) or cazuela de pescado (a fish stew casserole; Tenerife).

Other typical Canary Islands dishes include fried conejo en adobo (rabbit marinated in olive oil and vinegar with bay leaf, thyme, oregano, chili pepper and saffron); potaje de berros (a watercress-based soup with beans, pork ribs, yams, potatoes, cumin and paprika); cabrito en aliño (goat marinated with white wine, vinegar, garlic, oregano and then friend and sauced with the hot marinade); and Carribean inspired ropa vieja, leftovers from a typical stew (chicken or meat, chickpeas, carrots and onions) sauteed with spices.

Desserts include bienmesabe ("it tastes good to me"), made from almonds, sugar, lemon, cinnamon and egg yolks); huevos mole (beaten eggs cooked gently in a bain-marie and served with lemon-cinnamon syrup); and bollos de millo (cornmeal buns).

There are also several distinguished Canary Islands cheeses, usually made with goats' milk, sometimes with mixed ewe's and goats' milk: Majorero from Fuerteventura is the most famous, but queso palmero (La Palma), queso de Gomera and the cooperative Arico in the Abona area of Tenerife, which made a gofio-covered goats' milk cheese that won first place in the 2009 World Cheese Awards in Dublin. One of the most typical dishes in the islands is almogrote, a spread mad from aged Gomera goat cheese, olive oil, chili peppers and hot paprika.

Canary Islands wines, above all the white wines and sweet wines are fascinating, often delightful companions to the local dishes. The Islands have a wide variety of grapes, many of which disappeared from the Iberian Peninsula when it was hit by the late 19th-Century phylloxera plague that devastated European vineyards. Some of the vineyards, especially those on Lanzarote, planted in holes in volcanic ash to collect life-sustaining moisture from dew and partial lava rock walls protect them from the forceful winds, are some of the most unusual and striking vineyards in the world. The Canary Islands have eleven D.O.s (denominaciones de origen) governing the production of wines.

Most of the best dry white wines and the best sweet white wines-among the greatest dessert wines of Spain-are made primarily from the Malvasía grape variety. Predominant red varieties include Listán Negro and Negramoll. Among the bodegas to search out are Tenerife's superb Viñatigo (Ycoden-Daute-Isora D.O), Viña Norte/Humboldt (Tacoronte-Acentejo), Bodegas Buten's aptly-named Magma de Crater (Tacoronte-Acentejo) and Tajinaste (Valle de la Orotava). Three wineries of note on volcanic Lanzarote are El Grifo (Lanzarote), Los Bermejos, and the architecturally stunning, state-of-the-art jewel Stratus (Lanzarote). And from La Palma come some spectacular sweet wines such as Tamanca's Sabro Dulce and the excellent Malvasía Dulces from Carballo and Teneguía grown on the volcanic slopes (the last major eruption came in 1971!).

On this trip, I visited Gran Canarias, La Palma, Tenerife and Lanzarote. That still leaves food and wine adventures on Fuerteventura, La Gomera and El Hierro, plus a couple of smaller satellite islands off Lanzarote. After the rich experiences I had on this trip, it will certainly not be another forty years before I return to these exceptional islands again.

--The End--

About Gerry Dawes